在中国道教中有四位守护四方之神兽，亦称四灵。它们分别是东方之神青龙、西方之神白虎、南方之神朱雀、北方之神玄武（其形象为龟蛇合体。）

　　青龙为东方之神；白虎为西方之神；朱誉为南方之神；玄武为北方之神，龟蛇合体。故有青龙、白虎、朱雀、玄武， 天之四灵，以正四方，王者制宫阙殿阁取法焉。

　　中国古时建立二十八宿，而二十八宿又分为四组，每组有七个星宿。这四组，分别是春、夏、秋、冬四季中天之星。每一季配以一种动物和一个方位：

　　春天配以东方，其灵物为〔青龙〕，因〔青龙〕代表了春天的生机、万物生长之气。〔青龙〕的生气勃勃，这就等于春天的花草萌芽之象。

　　夏天，天气炎热，所以就以红色火作代表。而且，夏天时候，雀鸟特别多活动，因此夏天之灵物为〔朱雀〕。〔朱雀〕即是红色的火雀。此外，夏天配以南方

　　秋天带有肃杀之气，古时行刑亦多于秋季，称之为秋决。而且秋天来临，树黄叶落。所以〔白虎〕正好代表秋天的落寞、肃杀的气氛。另外，秋天则配以西方。

　　冬天则配以北方。冬季时候，花草树木不再繁盛，动物亦冬眠，有着收藏之象。所以，〔玄武〕正好代表这个季节。所谓〔玄武〕，即黑色的大龟，因为龟有收藏之象。黑色更代表收敛。

　　道教本有以青龙、白虎、朱雀、玄武为天神护卫的说法，而这四位天神实际上来源于古代的星神崇拜、古人将黄道（太阳和月亮经过的天区）中的恒星分为二十八个星座，称为“二十八宿”；后来将二十八宿和四象相结合，形成了“二十八宿”和“四象”的说法。其中东方七宿——角、亢、氏、房、心、尾、箕，古人将其想象成龙的形象，因位在东方，按阴阳五行五方配五色之说，东方青色，故称“青龙”。以此有北方玄武，西方白虎，南方朱雀之说。

　　青龙、白虎、朱雀、玄武合称“四象”，又称四万四神。一般这四方之神常被运用于军容军列，成为行军打仗的保护神《礼记•曲礼上》曰：“行。前朱鸟（雀）而后玄武，左青龙而右白虎，招摇在上。”陈满注曰：“行，军旅之出也。朱雀、玄武、青龙、白虎，四方宿名也。”又曰：“旒（līú，旗子上的飘带）数皆放之，龙旗则九旒，雀则七旒，虎则六旒，龟蛇则四流也。”即说其表现形式是将“四象”分别画在旌旗上，以此来表明前后左右之军阵，鼓舞士气，达到战无不胜的目的。《十三经注疏•礼记曲礼上》论及其作用时说：“如鸟之翔，如龟蛇之毒，龙腾虎奋，无能敌此四物。”可见其作用之大。