茅山上清灵符现已被镇江市列为“非物质文化遗产”。符箓在茅山道教中亦称“符字”、“墨箓”、“丹书”、神符”等。符指书写于黄色宣纸、帛上的一种图形的符号、图形；也是道士把一些道教咒律以图画的形式表达出来，箓指记录于诸符间的天神名讳秘文，一般也书写于黄色纸、帛上。道教声称，符箓是天神的文字，是传达天神意旨的符信，用它可以召神驱鬼，降妖镇魔，治病除灾小儿收惊符。

　　道士在画符时先要焚香请神、念敕水咒、念敕纸咒、念敕墨咒、念敕笔咒，然後持笔书符，一边持咒，後下符胆，书毕，念敕印咒，盖下符印，再催念敕符咒，最後掷 “筮”求准，若准（圣筮）则此符有灵可使用。在整套修练的过程中，除了画符、念咒，还得存思（观想）、打手诀（手印）、顿脚（於念咒毕都得顿脚，左右脚各有分别）、敕法水、焚化符箓或整张吞服，显出其不同的色彩。每道符箓上都有一颗方方的玉印，乃是“九老仙都君印” 宋元佑年间宋哲宗曾以“九老仙都君印”玉印赐茅山道士刘混康，其印长6．8厘米，厚2厘米，印把高3．8厘米，上有瑞兽钮。意即能消灾延福，遇难呈祥。这和符箓放在一起又有双重的作用，这叫“灵符加玉印，有求必应”。

　　在一般人看来，符图之术并没有什么章法可寻，它们无非是道士和尚骗人弄财的把戏而已，因为很少有人知道符图的结构，于是民间便有了鬼画桃符之说，用以饥讽符咒之术。金元文学家元好问说：“真书不人今人眼，几辈从教鬼画符。清代学者赵翼云：举场我叹鱼缘木，故卷人鬼画符。

　　然而，讽刺与嘲笑并未解决问题，反而促进了符咒之术在实践中的不断完善．于是在宋元时期许多道教大师门，开始向人们披露符图的结构售书符念咒的程序和秘遵事项，从而使这门“绝学”有一道可以出入的门径，从整钵结构上看，每一道符一般都可以分为三个部分，即符座，符脚，符窍。

　　所谓符座是指符图的上部：亦可叫做“符头”“符脚”指符图的下部。符窍，则为符图的中部(心脏)，亦可叫做“符心”。符头符心及符脚上，中，下三部分结合为一，便成为一道完备的符图．先说符座(符头)．道门中不同的流派，符图中不同的种类，所用的符座是不同的．如青城派所传：帝令宝珠五雷祈祷大法。中所用的符皆以“雨”字为符座。又如神霄派所传〈高上神霄玉清真王紫书大法〉卷六所载四三道将军符。又以“鬼”字为符座，只是搏列在符的左边而已。再如上清派所传〈上清天枢院回车毕道正法〉中所收诸符部用三台星图为符座，至于其它各种各样的符座更是多不胜举，难以一-一述说．

　　再说符脚凡为符图，一般而言，上下结构者，上为符座，下为符脚：左右结构者，左为符座，右为符脚。如上所举帝令宝珠五雷祈祷大法的符宇中，其下部文字为利，光，其，泓，泓，廷等字就是符脚。又如〈天医祝由十三科〉中所收符字，则以“尚”宇为符座，以内“食”字为符窍，再配以各种字如。能，垢，秀，等为符脚．不过称谓不同，符座叫做向符将，符窍叫喊做：符兵。符脚叫做“先锋。

　　《玄门大义》解释说：神符起“即龙章凤篆之文，灵迹符书之字是也。”道教声称，这种符号文字，是仿天上“三元五德八会”之炁，自然结成的“天书云炁”而产生的。相传道教符箓最早来自黄帝“云书”。黄帝善作云书，故以云为纪。“云书”是以流云为主要模拟对像的一种书法。云书在秦汉之际演变为“神符”，古人相信天神以云彩的形式显现出来的图纹或篆文，方士、道士将它记录下来，便是神符。书符者“以道之精炁，布之简墨，会物之精炁，以却邪伪、辅正真，召会群灵，制御生死，保持劫运，安镇五方。”也就是说，道士画神符，具有召神劾鬼，镇邪扶正，消灾祛病，保佑平安的神奇作用。神符的内容，一般为神真的名讳、形貌、符咒等。神符是以意念与精炁为载体，沟通人与神关系的信息通道。道教中称：“画符不知窍，反惹鬼神笑，画符若知窍，惊得鬼神叫。”